O cómo convertir un proyecto personal en uno de los sistemas operativos más populares del mundo.

La segunda mitad de 1969 fue un punto de inflexión para la ciencia y la tecnología. Juzga por ti mismo:

• El 20 de julio, los astronautas estadounidenses aterrizaron en la Luna;
• El 12 de septiembre se lanzó la versión piloto del icónico sistema operativo UNIX, que jugaría un papel importante en el destino de nuestro héroe;
• El 29 de octubre, los especialistas de DARPA presentaron ARPANET, el prototipo de internet moderno.
• Y el 28 de diciembre, nació en Helsinki Linus Benedict Torvalds, a quien estaba destinado a revolucionar el mundo de la tecnología. De él vamos a hablar.

La Infancia

Muchos creen que el nombre que se da al nacer determina el destino. Al parecer, este fue el principio que guiaron a los padres de Torvalds, hippies finlandeses y no conformistas, que combinaban con éxito variable sus estudios de periodismo con las manifestaciones y el consumo de sustancias prohibidas.

A su primogénito lo llamaron Linus, en honor al legendario Linus Pauling, científico y revolucionario, creador de la biología molecular, que en 1954 recibió el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de la naturaleza de los enlaces químicos. Y en 1962, recibió el Premio Nobel de la Paz como autor del proyecto del Tratado de Prohibición de los Ensayos Nucleares. Y así se convirtió en el único, hasta el momento, doble laureado del Nobel.

Curiosamente, en nuestro caso, las estrellas realmente se alinearon como debían. Ya desde muy pequeño, Linus, a pesar de la orientación estrictamente humanística de sus padres, comenzó a mostrar un éxito extraordinario en el estudio de la física y las matemáticas. También en su carácter se manifestaron los rasgos sin los cuales hoy no se puede imaginar la imagen del programador-genio, a saber, la terquedad introvertida e incluso cierta friki.

Su madre recuerda que creció retraído, no quería jugar con otros niños y menos aún invitarlos a su casa. El Cubo de Rubik le interesaba mucho más que la interacción con la gente.

Su hermana menor incluso tuvo que prepararlo específicamente para las reuniones familiares y enseñarle qué y cuándo debía decirle a su mamá y a su papá. Si no fuera por ella, su hermano fácilmente podría haber permanecido callado durante toda la cena con cara de piedra esperando a que lo dejaran, por fin, ir a su pasatiempo favorito.

“Hay que mirar la verdad a los ojos: era un nerd desde pequeño. Tenía buenas notas en matemáticas y física, pero no tenía ni idea de cómo comportarme en sociedad. Y en ese entonces, a nadie le gustaban los nerds”.

Linus Torvalds, de sus recuerdos sobre sí mismo.

Esta terquedad, según su hermana, le ayudó a no darse por vencido y a no dejar las cosas a medias. Incluso hoy, en su entrevista en TED, Torvalds insiste en que la determinación es mucho más importante que la inteligencia.

La Adolescencia

Cuando Linus cumplió 11 años, ocurrió otro acontecimiento decisivo en su vida. Su abuelo, un chico finlandés igual de testarudo, que había pasado de hijo de granjero de un remoto caserío a profesor de estadística de la Universidad de Helsinki, le trajo a casa una computadora personal Commodore VIC-20 y le compró a su nieto su primer libro de programación.

Y cambió la suerte de la persona. Todos los ingresos del joven Torvalds, y él recibió una beca anual como el mejor matemático de la escuela casi desde el primer grado, comenzaron a gastarse en literatura informática. También ahí fue a parar todo el dinero que le regalaban en Navidad, cumpleaños y otras festividades, y todo lo que conseguía ganar en las vacaciones de verano.

Lo que no se pudo gastar en libros se destinó a la compra de PC más sofisticados. Y también a su continuo upgrade, que el joven realizaba con un entusiasmo sin precedentes.

“Mamá les decía a los amigos periodistas que para ser feliz a mí me bastaba con un trastero con una computadora, donde de vez en cuando me arrojan un paquete de macarrones. No estaba muy lejos de la verdad”.

Linus Torvalds, de sus recuerdos sobre sí mismo.

La Juventud

Después de la escuela, Linus ingresó en la carrera de informática de la Universidad de Helsinki. Sin embargo, pronto tuvo que unirse al ejército, ya que en ese entonces los estudiantes en Finlandia no tenían aplazamiento del servicio militar. Sin embargo, el servicio no afectó a los intereses del joven ingeniero: allí leyó el libro de Andrew Tanenbaum “Sistemas Operativos. Diseño e Implementación“. Así que esperaba la desmovilización con planes ya muy claros para la vida: ¿en qué más ocuparse en la vida civil, si no en la realización de los preceptos de Tanenbaum?

Tan pronto como regresó a la universidad, Linus comenzó a trabajar en el proyecto de su vida: el sistema operativo Linux. Aunque aún no lo sabía.

Según las propias palabras de Torvalds, no tenía la intención de competir con productos comerciales como UNIX. Y mucho menos aspiraba a cambiar el mundo para mejor, simplemente quería ayudar a otros estudiantes. Por eso, lo primero que hizo fue publicar un anuncio en el grupo de noticias del popular sistema operativo MINIX de la época, dirigido a todos los usuarios. Hoy en día, este texto se ha convertido en un clásico.

“Hola a todos los que usan MINIX. Actualmente estoy trabajando en un sistema operativo gratuito (simplemente un pasatiempo, nada serio ni profesional, como GNU) para computadoras clónicas 386 (486) AT. He estado trabajando en el sistema desde abril, y parece que algo está empezando a funcionar.

Me gustaría saber qué les gusta y qué no les gusta a la gente de MINIX, ya que mi SO se parece un poco a él. Se agradecen todas las sugerencias, pero no prometo que las implemente.”

Linus (torvalds@kruuna.helsinki.fi)

Era 1991, la época del dominio absoluto de Microsoft en el mercado de los sistemas operativos y el nacimiento de la World Wide Web: Tim Berners-Lee acaba de lanzar un hipertexto llamado World Wide Web.

El 17 de septiembre, Torvalds subió a internet una versión de prueba de Linux 0.01. Desde el principio, pensó que el acceso al sistema debería ser abierto a todos: de esta manera, el mayor número posible de usuarios podría probarlo y dejar sus comentarios. Según el autor, si hubiera hecho Linux de pago, el proyecto habría fracasado: nadie podría haberlo desarrollado y, por lo tanto, nadie lo habría comprado.

La historia del nombre es peculiar. Al principio, Linus quería llamar a su creación FREAX, es decir, algo intermedio entre free (“libertad”) y freak (“excéntrico”), con la terminación X, obligatoria para todos los sistemas UNIX. Pero a Ari Lemke, creador y administrador del primer sitio FTP para Linux, esta idea no le gustó mucho, y a la carpeta donde se encontraba la versión 0.01 la llamó, sin rodeos, en honor al autor: Linux. Y la timidez natural, al parecer, no le permitió a Torvalds insistir en su propio naming para la marca. Así se afianzó la opción de Lemke en la comunidad.

El Debut Creativo

En 1994, Torvalds presentó Linux 1.0 ante los estudiantes de la Universidad de Helsinki (su código fuente está en kernel.org). Esta fue la primera versión estable, apta para su uso comercial. Las versiones anteriores del sistema operativo tenían fallos con envidiable regularidad, pero ahora todo había cambiado.

En la presentación, Linus explicó que los sistemas tipo UNIX eran increíblemente caros y que no todos los estudiantes podían permitírselos. Para que te hagas una idea, DOS costaba 200 marcos finlandeses (unos 35 euros actuales), mientras que UNIX costaba 20.000 marcos finlandeses (unos 3.500 euros actuales).

De todos los postulados de la entonces popular filosofía de los sistemas UNIX, Torvalds se centró en dos:

• Todo es un archivo;
• Cada función tiene un solo propósito y hace bien su trabajo.

En Linux los implementó al completo. La implementación del segundo postulado resultó especialmente relevante.

Antes de la aparición del lanzamiento de Torvalds, las computadoras que funcionaban en un sistema operativo no siempre podían leer de la disquetera o del controlador de vídeo los datos grabados en otro sistema operativo.

El núcleo de Linux sabía “entender” a todos y podía interactuar con ellos al menos a nivel de tareas simples: “grabar un archivo en el disco”, “leer un archivo de la disquetera” o “mostrar la imagen en la pantalla”, etc.

Silicon Valley y la Tentación del Becerro de Oro

La creación de Torvalds, en lenguaje moderno, se hizo viral bastante rápido. En cuestión de meses, se formó una enorme base de fans alrededor de Linux.

Incluso se nombró un asteroide en su honor, el nº 9793. El joven friki, antes interesante solo para su esposa Tuve, su gato Randy y un pequeño círculo de compañeros de desarrollo, se convirtió en objeto de atención de la prensa, otros medios de comunicación, y también de respetables señores del gran negocio.

Lo esperaban pruebas de fuego, comparables solo con los tormentos de Kylian Mbappé de 24 años.

El programador solitario, que no hace mucho tiempo, a costa de un gran esfuerzo y apretándose el cinturón, había comprado un IBM Intel 386 a crédito por 3500 dólares, empezó a recibir tentadoras ofertas de los líderes de la industria. Lo cortejaron Novell y Tele, Digital y Red Hat. Steve Jobs e incluso uno de los fundadores de Microsoft, Paul Allen, intentaron ponerse en contacto con él.

Finalmente, Torvalds aceptó una de las ofertas, se mudó con su familia a Silicon Valley y se unió a Transmeta Corporation.

La comunidad mundial progresista se tensó: ¿acaso lo habían comprado? ¿Acaso los sueños de un sistema operativo radicalmente nuevo, abierto, gratuito e independiente, seguirían siendo solo sueños?

Pero no, Linus Torvalds se mantuvo fiel a sí mismo. La principal condición del contrato decía que Linux siempre sería su proyecto prioritario, y él era libre de dedicarse a él cuando lo considerara necesario, incluso en horario laboral.

Puso los intereses de la comunidad tecnológica por encima de sus propios intereses. Y la comunidad lo apreció.

Los 100.500 Amigos de Torvalds

Tanto entonces como ahora, Linux prospera gracias a su comunidad, que constantemente propone ideas para mejorar, corrige errores y busca vulnerabilidades en el sistema.

Desde dentro, el proceso de desarrollo de Linux parece un poco extraño. No hay una jerarquía estricta, donde cada desarrollador tenga un jefe que supervise estrictamente sus acciones. Cada miembro de la comunidad tiene derecho a voz y voto y la garantía de que se considerarán sus propuestas.

Sin embargo, hay una persona al frente que toma las decisiones finales: Linus Torvalds. Dirige todo y selecciona las mejores ideas: qué incluir en el núcleo/kernel, qué eliminar y qué cambiar. Los desarrolladores externos lo aprueban porque, después de todo, Linus creó la base del núcleo.

El propio Torvalds dice que no quiere que los desarrolladores “se pisen los pies” y pierdan el tiempo en “guerras de programadores”. Por eso se convirtió en el “General” para los miembros del equipo, y a los desarrolladores los hizo sus “Tenientes“.

Al mismo tiempo, Linux siempre ha tenido un “consejo de ancianos”, que, además de Linus, incluye a otras tres personas:

• Dave Miller, el principal responsable de la calidad: revisa todos los cambios que los desarrolladores hacen en el núcleo, descarta las correcciones innecesarias y luego envía las mejores de las mejores al “general” Torvalds;
• Ted Ts’o, el principal responsable de las relaciones públicas: el que difundió Linux por todos los Estados Unidos, participó en conferencias, mostró el sistema a estudiantes y empresas;
• Alan Cox, la mano derecha de Linus, a quien se le delega lo más importante, hasta la estructura del núcleo.

Por supuesto, el equipo siempre trabajó de forma remota: Linus seguía siendo un introvertido convencido. Un tiempo tuvo incluso una oficina tan lacónica:

Pero la realidad hacía sus propias correcciones.

Linux contra Microsoft

Tras el lanzamiento de la versión 1.0, Linux se sentía cada día más segura de sí misma. Millones de personas la descargaban, y eso era un peso bastante importante para Bill Gates.

Claro, el sistema operativo de Torvalds demostraba cada segundo y de forma tangible un postulado antes no tan obvio para los usuarios y programadores: Open Source podía ser más rentable y atractivo que el modelo de negocio de Microsoft.

Resultó que la era del código cerrado, la venta de todo en CD y el afán por exprimir al máximo a cada consumidor no era eterna.

Curiosamente, a pesar de su apertura y gratuidad, Linux seguía generando dinero, y mucho. Los desarrolladores podían, por ejemplo, vender servicios de configuración de servidores para empresas, así como ayudar a mantener su funcionamiento. Torvalds ganó miles de millones de dólares con esto, y eso incomodó a Gates.

Pronto se descubrió otra ventaja del nuevo sistema operativo. En Microsoft, un pequeño grupo de programadores internos se dedicaba al desarrollo de todos los productos, lo que convertía la depuración y la mejora de cada novedad en un proceso increíblemente caro y lento. Linux, en cambio, era un sistema autodesarrollado que mejoraba literalmente en tiempo real.

Al mismo tiempo, cientos de personas trabajaban para Torvalds de forma totalmente voluntaria, sin ningún tipo de recompensa económica. Como dijo el creador de GNU, Richard Stallman, los programadores no trabajaban por dinero, sino por el respeto de sus colegas.

Cada mes llegaban miles de correcciones a Linux. Los entusiastas más fervientes formaban opinión, que rápidamente se convirtió casi en corriente principal en la comunidad tecnológica: Windows era tacañería, basura y naftalina, y Linux, por el contrario, era moderno, elegante, juvenil.

Con el tiempo, incluso los mastodontes como Oracle, Netscape, Corel e Intel, empezaron a prestar atención a las nuevas tendencias, y cada vez más a menudo consideraban a Linux como una alternativa real a Windows. Por ejemplo, solo IBM, en 2001, destinó alrededor de mil millones de dólares a la mejora adicional de Linux y, desde entonces, ha seguido siendo uno de sus principales “embajadores”, por así decirlo.

Open Source se convirtió en el principal motor de la actualidad, y Linus Torvalds, en su gurú.

Git como Forma de Seguir Siendo Uno Mismo

Torvalds, el introvertido, ni siquiera se imaginaba que tendría que interactuar directamente con una cantidad tan colosal de personas de todo el mundo.

En ese entonces, CVS (Concurrent Versions System) era popular, un sistema centralizado de control de versiones. Pero a Torvalds no le gustaba nada, así que creó Git, la herramienta sin la cual hoy en día es difícil imaginar el desarrollo colectivo.

Git debía facilitar a miles de programadores la publicación de versiones para Linux. Y también ayudar a Linus y a su equipo a entender el montón de commits y propuestas.

Como afirma el propio autor, Git fue simplemente un desarrollo secundario. No tenía la intención de convertirlo en algo serio y mucho menos desarrollarlo: simplemente lo escribió rápidamente, lo que necesitaba en ese momento. ¡Qué se habría sorprendido si hubiera sabido cómo se iba a desarrollar su nuevo proyecto!

Linux y sus Hijos: GNU y Gnome

En 1991, cuando Linus presentó la primera versión de Linux, Richard Stallman y su equipo estaban casi terminando de trabajar en GNU, un análogo completamente gratuito de UNIX.

Los desarrolladores tenían dificultades: no tenían núcleo de sistema. Por eso decidieron dirigirse a Torvalds. Desde ese día, GNU cobró nueva vida: se podía ejecutar en cualquier ordenador y, además, funcionaba correctamente.

Tras GNU surgió el proyecto GNOME, que debía cubrir la necesidad de los usuarios de interfaces gráficas. Antes, Linux constaba, en esencia, solo del núcleo. Trabajar con ella requería cierta preparación en el ámbito de las tecnologías de la información, por lo que su ámbito de aplicación se limitaba principalmente a los desarrollos profesionales y comerciales. Con la ayuda de GNOME, el sistema operativo de Torvalds podía ejecutarse en un PC doméstico normal incluso para aquellos que no eran programadores.

Apóstoles de Linux: Android, Ubuntu

El éxito de la competencia de Torvalds con Microsoft inspiró a otros, como la empresa Android, fundada en 2003 por Andy Rubin, Richie Miner, Nick Sears y Chris White.

Tomando como base el núcleo de Linux, lo modificaron ligeramente y obtuvieron un nuevo sistema operativo para dispositivos móviles, que tiene en cuenta la geolocalización y la configuración personal de sus propietarios.

En 2005, Rubin intentó negociar la venta de Android a Samsung y HTC, pero luego se supo que Google la compró por al menos 50 millones de dólares. Hoy en día, hay 2.800 millones de dispositivos en el mundo que funcionan con Android.

Linux también siguió prosperando. En 2014, su distribución más popular, Ubuntu, informó de que 22 millones de usuarios la utilizaban.

Linux se convirtió en la más popular no solo en el ámbito comercial, sino también en el de los logros más altos. Todas las máquinas más potentes de la clasificación de las 500 supercomputadoras más potentes funcionan con Linux.

Hoy en día, hay entre 3.000 y 3.500 millones de dispositivos con Linux. Así que la obra de Torvalds se puede calificar sin duda como un éxito. Con lo que, por cierto, le damos la enhorabuena.

¡Feliz cumpleaños, gurú!