Las distribuciones de Linux son paquetes de software que incluyen el núcleo del sistema y una gran cantidad de aplicaciones y software para instalar el sistema operativo.

Quizás hayas oído hablar de grandes compañías de Linux como Red Hat (distribuciones RHEL/CentOS/Fedora), Canonical (distribución Ubuntu) o SUSE (distribuciones SUSE Linux Enterprise Server/openSUSE). Existen miles de otras empresas y organizaciones más pequeñas que también crean sus propias distribuciones de Linux; puedes consultarlas en el sitio web DistroWatch, que ofrece noticias e información sobre todas las distribuciones de Linux, además de su clasificación.

Al elegir una distribución de Linux, siempre te encontrarás con que una distribución X tendrá un conjunto de opciones y capacidades más amplio que una distribución Y. Sin embargo, en algunos casos, la distribución Y puede satisfacer tus necesidades específicas mejor que la distribución X. La elección es tuya. Como la mayoría de las distribuciones de Linux son gratuitas, puedes probar diferentes distribuciones hasta que encuentres la que más te convenga. Este artículo pretende ayudarte a tomar esa decisión.

Términos útiles

Antes de pasar a la revisión, te recomendamos que te familiarices con los conceptos que usaremos en el artículo.

• Distribución del sistema operativo: forma de distribución de software para la inicialización primaria del sistema. Contiene el programa de instalación, una versión reducida del sistema y un conjunto de paquetes con archivos de las demás partes del sistema.
• Repositorio: almacenamiento online de programas listos para instalar.
• Administrador de paquetes: utilidad que permite descargar, instalar y eliminar programas de repositorios remotos.
• Formato de paquete: extensión de archivo en la que se distribuyen los paquetes de instalación de programas (como .exe en Windows).
• Entorno de escritorio: conjunto de programas y utilidades que crean un espacio gráfico para trabajar con la computadora. Por ejemplo, en Windows, incluye el escritorio, el menú “Inicio” y el explorador de archivos.

Características de las distribuciones

Aunque todas las distribuciones de Linux se basan en el núcleo de Linux, cada una tiene un conjunto de características principales que las distinguen:

• Arquitectura: el tipo de procesadores que admite la distribución.
• Sistema de inicialización: el enfoque fundamental para iniciar y gestionar los procesos.
• Gestor de paquetes: la herramienta predeterminada para gestionar los paquetes de la distribución.
• Entorno de escritorio: la interfaz gráfica de usuario de la distribución.

Ahora examinaremos todo esto en detalle.

Arquitectura

La arquitectura es el tipo de procesador que admite la distribución. Las arquitecturas de procesador más comunes incluyen:

• x86 (o i586/i686): procesador de 32 bits compatible con Intel y AMD.
• x86_64: procesador de 64 bits compatible con Intel y AMD.
• ARM: arquitectura de procesador optimizada para su uso en dispositivos móviles (tabletas, teléfonos inteligentes).
• PowerPC: arquitectura de procesadores obsoleta que se usó en los ordenadores de Apple.

Sistema de inicialización

El sistema de inicialización es el primer proceso (daemon) que se inicia al arrancar un ordenador con un sistema operativo basado en el núcleo de Linux y funciona durante todo el tiempo de funcionamiento del sistema; es el proceso padre de cada proceso posterior que se inicia en el dispositivo.

La elección del sistema de inicialización es un tema muy debatido: hay partidarios y detractores del sistema de inicialización SysV, así como partidarios y detractores de systemd. Y teniendo en cuenta que este software determina cómo el sistema gestionará los procesos, la elección no es tan sencilla y trivial como podría parecer a primera vista.

• SysV: es el sistema de inicialización tradicional, que tiene sus raíces en Unix System V. Se considera más estable, pero posiblemente menos funcional que systemd.
• systemd: es un sistema de inicialización más moderno. Funciona más rápido que SysV y permite no sólo iniciar procesos una vez al arrancar, sino también supervisarlos (si el proceso se inició, si el proceso “falló”, etc.).

Nota: También puedes encontrarte con otros sistemas de inicialización, pero SysV y systemd son los líderes indiscutibles. Si no te consideras un usuario experimentado, no importa qué sistema de inicialización elijas. La mayoría de las distribuciones modernas se basan en systemd, por lo que las distribuciones con SysV (o alternativas) son cada vez menos frecuentes.

Gestor de paquetes

El gestor de paquetes (o “gestor de paquetes”) es la herramienta predeterminada para gestionar los paquetes de la distribución.

En Linux, todo el software se proporciona en forma de paquetes. Los gestores de paquetes realizan el trabajo de archivar y gestionar estos paquetes. La mayoría de los paquetes no son intercambiables, aunque utilidades como alien pueden realizar conversiones entre algunos tipos de paquetes.

Las diferentes distribuciones tienen diferentes gestores de paquetes:

• dpkg: gestiona los paquetes orientados a Debian (.deb), comunes en las distribuciones basadas en Debian Linux, incluyendo Ubuntu y Linux Mint, mediante la herramienta apt (abreviatura de “advanced packaging tool”).
• RPM Package Manager: instala/gestiona paquetes en formato .rpm. Utiliza herramientas como dnf, yum y zypper.
• flatpak: formato multiplataforma de sandbox/contenedor.
• pacman: gestor de paquetes en Arch Linux y distribuciones derivadas.
• portage: desarrollado para Gentoo Linux, y ahora también utilizado por ChromeOS y varias otras distribuciones.
• snap: forma específica de Ubuntu para desplegar aplicaciones en contenedor.
• eopkg: utilizado en la distribución Solus.

Nota: Aunque puedes elegir una herramienta específica para gestionar paquetes, el tipo de paquete está estrechamente vinculado a una distribución específica. Por lo tanto, nunca verás una versión de Ubuntu que utilice paquetes en formato .rpm. Las diferentes distribuciones utilizan diferentes repositorios de software. Algunos programas creados por desarrolladores independientes pueden aparecer sólo en uno o dos formatos de paquetes. Si tu prioridad es el acceso amplio a software de código abierto, una distribución que utilice paquetes en formato .deb o .rpm probablemente sea la mejor opción.

Entorno de escritorio

Cuando se habla de las principales diferencias entre las distribuciones de Linux, la gente suele pensar que todo se reduce a las diferencias en el entorno de escritorio utilizado. La ironía es que la mayoría de las distribuciones admiten la instalación de una gran variedad de entornos de escritorio.

Las mejores opciones de entornos de escritorio mantienen un equilibrio entre su grado de configurabilidad y el consumo relativo de recursos. Un ordenador nuevo o de altas prestaciones puede funcionar con cualquier opción de entorno de escritorio. Pero en equipos más débiles o antiguos (especialmente netbooks), la elección de un entorno de escritorio que consuma muchos recursos puede afectar negativamente al uso de todo el sistema.

Los escritorios modernos suelen ser menos configurables, se centran en el diseño estético y el aspecto visual.

Configuración de los entornos de escritorio:

• Entre los escritorios más configurables se encuentran Xfce, LDXE, Cinnamon, MATE y KDE.
• Entre los escritorios menos configurables se encuentran DDE (Deepin), GNOME 3 y Pantheon.

Lo que permanece inmutable

En cualquier distribución, permanecen inmutables los siguientes principios básicos:

• Siempre hay un núcleo de Linux. El núcleo es el componente principal de las distribuciones de Linux, que Linus Torvalds escribió en 1991 (¡ahora tiene miles de autores!). El núcleo es la interfaz entre el hardware de tu ordenador (teclado, ratón, pantallas, etc.) y su software.
• El software estándar GNU (herramientas como bash, ls, rm, etc.). En su mayoría son utilidades de línea de comandos que constituyen una parte fundamental (pero crítica) de cualquier sistema Linux. Se puede decir que el núcleo es un autobús que circula entre el hardware y el software del ordenador, ¡y el software GNU es el conjunto de herramientas que necesitas para mantener el autobús en la carretera!
• Software de propósito general que se proporciona junto con la distribución de Linux. Normalmente, esta lista incluye: editores de texto, navegador web, cliente de correo electrónico, (posiblemente) un procesador de textos o un paquete de oficina, etc.

¿Pagar o no pagar?

La compra de Linux puede ofrecerte ventajas que no tienen las versiones gratuitas, a saber:

• Manuales físicos (SUSE Linux Enterprise Server y Red Hat Enterprise Linux son especialmente buenos).
• Soporte de los proveedores de la distribución durante un período de tiempo determinado. Distribuidores como Red Hat ofrecen a las empresas garantías de un alto nivel de servicio de atención al cliente.
• Software comercial adicional (protegido por derechos de autor).

Tipos de distribuciones

Primero, veamos en qué se diferencian los diferentes SO basados en Linux. La mayoría de las distribuciones se basan en el código de uno de los tres jugadores: Debian, Red Hat y Arch.

Debian-based: sistemas operativos creados en base a la distribución Debian. Se utiliza Dpkg (Debian package manager) como administrador de paquetes y los paquetes se distribuyen en formato .deb. Los SO de esta familia se caracterizan por no tener el software más reciente en los repositorios y las actualizaciones globales se lanzan según un cronograma estricto. Pero gracias a las pruebas exhaustivas del software antes de agregarlo al catálogo, resultan estables y resistentes a fallas.

RPM-based: distribuciones distribuidas en formato .rpm y que utilizan el administrador de paquetes del mismo nombre. El desarrollador es Red Hat, una empresa comercial que distribuye las distribuciones corporativas Red Hat Enterprise Linux (RHEL), CentOS y Fedora (el debate sobre esta última queda fuera del alcance del artículo). Siempre tienen software nuevo en los repositorios, lo que a veces genera problemas. Cuando los programas se actualizan con frecuencia, no siempre se someten a pruebas exhaustivas. Por lo tanto, puede haber inconsistencias en la interacción de los programas, algunas funciones no funcionan.

Arch-based: distribuciones sin formato de paquete como tal. Los programas para Arch se instalan a través del administrador de paquetes Pacman desde el repositorio oficial, y el software faltante se instala fácilmente con la utilidad Yay desde AUR (Arch User Repository). Arch siempre es el software más reciente, lo cual es muy conveniente, pero no es seguro. En el repositorio AUR no hay moderación, por lo que se encuentran scripts para instalar software malicioso. Para no toparse con virus, debes leer atentamente PKGBUILD.

Gentoo se destaca de esta trinidad, del cual hablaremos más adelante. También existen distribuciones independientes, como Android y OpenWrt para enrutadores.

Ahora, pasemos por las distribuciones más populares y comprobadas.

Resumen de las distribuciones de Linux

Hay muchas empresas y organizaciones que han creado sus propias distribuciones o variantes de sistemas Linux que pueden satisfacer las necesidades de cualquier usuario. ¡Quizás demasiadas distribuciones! En nuestra guía intentaremos simplificar y acortar esta lista, considerando sólo las distribuciones más populares.

Lee también: Las Mejores Distribuciones de Linux para Principiantes

Debian

Debian es el abuelo de todas las distribuciones de Linux, tiene muchas ramificaciones, incluyendo Ubuntu. La distribución se lanzó en septiembre de 1993. Inicialmente, las diferencias entre Debian y los sistemas basados en Red Hat Linux radicaban en que tenía una enorme biblioteca de paquetes de software (alrededor de 50.000 bibliotecas) y tenía un sistema automático de gestión de software llamado apt.

Esto significaba que, en lugar de descargar muchos paquetes de aplicaciones por separado, podías simplemente decirle a Debian qué aplicación necesitas, y él haría todo lo demás por ti. La distribución es tradicionalmente conocida por quedarse atrás de otras distribuciones en cuanto a la disponibilidad de los paquetes más modernos, pero lo compensa con una buena estabilidad, ya que los paquetes principales están bien probados.

Nota: Como nombre del siguiente lanzamiento de Debian se elige el nombre de un personaje de la película de dibujos animados “Toy Story”.

Ubuntu

Ubuntu fue lanzada en 2004 por Canonical y rápidamente se hizo popular. Canonical posicionó Ubuntu como una distribución de Linux sencilla con un escritorio gráfico que debía sustituir el uso de la línea de comandos. Es la distribución de Linux más conocida.

Ubuntu es un sistema fácil de usar para principiantes, que es una rama de Debian Linux. Viene con muchas aplicaciones preinstaladas y con un gran número de software diverso en sus repositorios. Canonical también ofrece soporte comercial para Ubuntu. Existen muchas compilaciones diferentes basadas en Ubuntu:

• Edubuntu: compilación orientada a instituciones educativas.
• Kubuntu: utiliza KDE como entorno de escritorio.
• Lubuntu: versión ligera de Ubuntu.

Además de las compilaciones oficiales, ¡hoy en día hay más de 40 versiones de terceros en circulación!

Ubuntu se lanza dos veces al año (en abril y octubre). Además, cada dos años se lanza la llamada Ubuntu LTS (abreviatura de “Long-Term Support”), una versión con soporte a largo plazo, cuyas actualizaciones (incluidas las correcciones de errores y seguridad) se lanzarán durante 5 años. Los lanzamientos “intermedios” normales ofrecen soporte durante 9 meses.

Linux Mint

Si no te gusta el aspecto del escritorio de Ubuntu, puedes echar un vistazo a Linux Mint. Se basa en Ubuntu y está orientado a usuarios principiantes, y como entorno de escritorio se puede utilizar Cinnamon, Xfce, MATE, LXDE o KDE.

Red Hat Enterprise Linux (RHEL)

Red Hat fue fundada en 1993. Se convirtió en la empresa distribuidora de Linux con más éxito comercial del mundo, y ahora pertenece a IBM.

Red Hat Linux (la distribución de Red Hat que se lanzó entre 1995 y 2003) tuvo nueve lanzamientos principales (gratuitos) de distribuciones de Linux, hasta que en 2003 la empresa decidió centrarse en un enfoque comercial para la distribución de Linux. Como resultado, se creó Red Hat Enterprise Linux (RHEL). Este producto es utilizado por muchas empresas de todo el mundo y es una distribución comercial de Linux con soporte completo. La mayoría de los usuarios de RHEL lo utilizan como sistema operativo de servidor, no de escritorio.

CentOS

CentOS es una versión gratuita de RHEL que es binariamente compatible con RHEL (es decir, tiene exactamente el mismo software). Muchas empresas que no necesitan soporte comercial utilizan CentOS.

No hay lugar para inestabilidades y errores aquí. CentOS simplemente se sincroniza con la base de código de RHEL y te ofrece su estabilidad y actualizaciones corporativas de forma gratuita. Al igual que Debian, CentOS se desempeña bien tanto en las máquinas de trabajo de los usuarios como SO de servidor.

Fedora

Cuando Red Hat pasó a un modelo comercial de distribución de sus productos en 2003, también lanzó una distribución llamada Fedora. Fedora es una distribución de Linux de escritorio ultramoderna, completamente gratuita, de Red Hat. Por defecto utiliza el escritorio GNOME, pero, al igual que con Ubuntu, existe una gran cantidad de compilaciones diferentes basadas en Fedora. Dado que la distribución Fedora siempre busca estar a la vanguardia de la tecnología, su estabilidad puede ser inferior a la de otras distribuciones (Debian o Ubuntu LTS).

Nota: Fedora tiene la reputación de ser una empresa que se centra en la innovación, integra nuevas tecnologías en las primeras etapas y colabora estrechamente con otras comunidades de Linux.

openSUSE

SUSE era un distribuidor de Linux alemán independiente que luego fue comprado por Novell y luego por Micro Focus. Desde entonces, ha sido comprado y vendido varias veces.

Al igual que Red Hat, SUSE también añadió un modelo comercial de distribución a su distribución.

SUSE Linux Enterprise Server es un excelente producto multipropósito orientado a empresas, que incluye servicio de atención al cliente y tiene asociaciones corporativas con empresas como SAP. El modelo comercial de distribución no es la única característica similar entre SUSE y Red Hat. SUSE se creó inicialmente basándose en Red Hat Linux y, por lo tanto, tiene el mismo sistema de gestión de paquetes basado en RPM, pero con el tiempo ha cambiado lo suficiente como para convertirse en una distribución independiente. YaST se utiliza como utilidad de configuración del sistema operativo y de instalación de paquetes en las distribuciones de Linux de SUSE.

La versión completamente gratuita de Linux de SUSE se llama openSUSE. También existe la versión openSUSE Tumbleweed, un sistema en el que constantemente aparecen nuevas actualizaciones de software (el llamado rolling-release). En la distribución puedes encontrar diferentes herramientas de desarrollo de software, la utilidad openQA está diseñada para la prueba automatizada de software, mientras que Kiwi crea imágenes de Linux para su despliegue en hardware real. Por defecto, openSUSE utiliza el escritorio KDE.

elementary OS

elementary OS es una distribución de escritorio basada en Ubuntu. Es increíblemente intuitiva para un nuevo usuario que proviene de otro sistema (especialmente de macOS). Algunas de sus funciones más interesantes incluyen un entorno de escritorio personalizado llamado Pantheon, que toma prestado el aspecto de macOS.

Lee también: Elementary OS: Una Revisión Detallada de esta Distribución de Linux similar a macOS

Gentoo Linux

Gentoo es un sistema operativo libre basado en Linux, desarrollado desde 1992. Debido a que los paquetes de software se compilan a partir de código fuente directamente en el ordenador del usuario, el sistema puede optimizarse y configurarse automáticamente para casi cualquier hardware o tarea.

El corazón de Gentoo es portage, un sistema potente y flexible de configuración y distribución de software (gestor de paquetes) que realiza muchas funciones clave. Por ejemplo, al instalar un nuevo software, portage creará automáticamente una versión personalizada del paquete optimizado para el hardware específico, garantizando que el paquete no contenga funcionalidades innecesarias que sobrecarguen tu ordenador. Gracias a portage, Gentoo puede convertirse en un servidor seguro ideal, una estación de trabajo de desarrollador, una solución integrada o cualquier otra cosa que desees. Debido a su adaptabilidad casi ilimitada, Gentoo a menudo se denomina metadistribución.

También cabe destacar las distribuciones MocaccionoOS y Calculate Linux, creadas sobre la base de Gentoo:

• MocaccionoOS (antes Sabayon Linux) es una distribución basada en Gentoo Linux lanzada a finales de 2005, orientada principalmente a usuarios principiantes. Según los desarrolladores de Sabayon, su distribución sigue la filosofía de “todo debe funcionar directamente desde la caja”, intentando al mismo tiempo proporcionar al usuario una gran cantidad de aplicaciones listas para usar, a diferencia de Gentoo con sus fuentes, manteniendo la posibilidad de optimizar los paquetes de software para sí mismo. En noviembre de 2020, Sabayon cambió su nombre a MocaccionoOS y fusionó el proyecto con Funtoo Linux.
• Calculate Linux mantiene un equilibrio óptimo entre las últimas versiones de software y el funcionamiento impecable del sistema, proporcionando al usuario las últimas versiones de aplicaciones y versiones estables de bibliotecas. Por lo general, el uso de Calculate Linux implica su uso junto con Calculate Directory Server, un servicio de directorio que proporciona la instalación centralizada y gestionada de software, almacenamiento de correo electrónico, archivos, movimiento de perfiles de usuario, etc. Como Calculate Linux es una distribución rolling-release (es decir, una distribución con un ciclo de actualización continuo), instalas el sistema una vez y luego sólo lo actualizas durante toda la vida útil de tu equipo.

MX Linux

MX Linux (abreviatura de “MEPIS y antiX”) es una distribución de Linux ligera basada en la versión estable de Debian, que es un desarrollo conjunto de las comunidades de distribuciones de Linux antiX y MEPIS. Se presenta como una distribución poco exigente para los recursos del ordenador, que combina un entorno de escritorio bastante bueno con un alto índice de estabilidad del sistema, una productividad suficiente y una configuración sencilla. Como entornos de escritorio se utilizan Xfce, KDE y Fluxbox.

Kali Linux

Kali Linux (anteriormente conocido como BackTrack Linux) es una distribución de Linux basada en Debian que contiene cientos de programas y utilidades dirigidas a resolver diversas tareas que afectan a aspectos de la seguridad de la información como:

• Pruebas de penetración en ordenadores y redes informáticas.
• Investigación de vulnerabilidades de aplicaciones web.
• Informática forense.
• Ingeniería inversa de software y mucho más.

Como entorno de escritorio instalable, se ofrecen Xfce, GNOME, KDE Plasma, LXDE, MATE. Kali Linux también admite una amplia gama de dispositivos con procesadores basados en la arquitectura ARM. La distribución es desarrollada, financiada y mantenida por Offensive Security, una empresa líder en formación en seguridad de la información.

Arch Linux/Manjaro/Slackware

Arch Linux no es una derivada de las distribuciones Debian o Red Hat Linux. Está aparte y es venerado por los entusiastas por ser una distribución increíblemente rápida, porque está construida sobre una base simple (pero sólida). Todo lo demás se puede añadir a través de su sistema de gestión de paquetes: pacman.

Manjaro es una distribución independiente basada en Arch Linux. Se presenta como una distribución de escritorio fácil de usar. Tanto Arch Linux como Manjaro son distribuciones rolling-release.

Slackware fue probablemente la primera distribución de Linux real, ¡desde 1993! Al igual que Arch Linux y Manjaro, utiliza paquetes .tar.gz, no los sistemas apt o yum más populares. Si te consideras un usuario avanzado, pero no quieres complicarte con la compilación de paquetes, entonces Arch Linux o Manjaro podrían ser la mejor opción para ti, ya que ofrecen el mismo nivel de personalización que Slackware.

Si recién empiezas a familiarizarte con Linux, Arch Linux, Manjaro y Slackware probablemente no sean la mejor opción.

Zorin OS/Solus/Deepin

Si te gustan las distribuciones que tienen un aspecto similar al de Windows o macOS, o quizás simplemente algo con una interfaz realmente bonita, asegúrate de consultar Zorin OS, Solus y Deepin. Por ejemplo, Solus tiene su propio gestor de ventanas llamado Budgie, y fue creado completamente desde cero, no es una distribución derivada de Ubuntu o Fedora.

¿Qué distribución de Linux debo elegir?

En la siguiente tabla se resumen los criterios para elegir una distribución de Linux:

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Las distribuciones de Linux son la mejor opción para aquellos que desean obtener inmediatamente, “de fábrica”, un sistema operativo adecuado con todas las herramientas necesarias y parámetros adecuados.

La gama de soluciones es tan amplia que el usuario puede elegir programas, apariencia y funcionalidad para cualquier tarea, solicitud y preferencia personal. Lo principal es comprender las diferencias entre las distribuciones.